軟與硬是相對的，兩個物體相互劃磨，軟的就會產(chǎn)生劃痕，硬的則無變化，人們最早就是根據(jù)材料抵抗劃磨的能力來比較擦里奧的軟與硬的。
根據(jù)這種原理，姜礦石依其軟硬次序分為十級標(biāo)準(zhǔn)，第一級是最軟的，是滑石，其次是石膏，方解石……，最硬的是金剛石。
后來，人們根據(jù)這種方法對純金屬確定了相應(yīng)的等級。人顯然，這種粗略的方法遠(yuǎn)不能滿足工業(yè)發(fā)展的要求，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，測定材料硬度的方法有了很大的進(jìn)步，自20世紀(jì)初葉至今已有幾十種之多，包括對非金屬材料的硬度測量。
硬度試驗方法很多，常用的有十幾種，按施加試驗力的方法分為靜載壓入法和動載試驗法，最常用的布氏硬度、洛氏硬度計維氏硬度等屬靜載試驗法，肖氏硬度、里氏硬度則屬動載試驗法。如果按實驗材料分類，可分為金屬硬度試驗和非金屬試驗等。
硬度試驗在生產(chǎn)和科研工作中之所以被廣泛采用，是因為他具有很多特點(diǎn)，與其他機(jī)械性能試驗比較有很多優(yōu)點(diǎn)。
1、硬度試驗為非破壞性試驗，對工件的損傷極小，一般不影響使用；
2、試驗方法簡單方便，對大小部件均可直接測量，便攜式硬度計可在現(xiàn)場，在部件上直接測量；
3、對于不能切割成試樣的工件，如工具、刀具和天平的刀墊及刀子等，硬度試驗是唯一可行的試驗方法；
4、硬度試驗操作簡單、效率高，每小時可以進(jìn)行數(shù)百次，甚至上千次測量，對重要零部件可進(jìn)行100%的檢驗；
5、硬度值與其他機(jī)械性能，如強(qiáng)度極限有近似的換算關(guān)系，通過硬度測量可近似換算成強(qiáng)度極限等。因此，可以大大提高工作效率，節(jié)約原材料。
6、硬度試驗是理化分析，金相試驗及材料科學(xué)的重要手段。
總之，硬度試驗是材料機(jī)械性能試驗中最簡單、迅速和易于實施的方法，是確定合理的加工工藝、檢驗產(chǎn)品質(zhì)量的主要手段之一。